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Continuer la lectureArdian contraint de céder des activités d’Expleo pour le désendetter
Offre professionnelleAprès Indexia et Weber, le fonds Ardian Buy-Out VI s’expose à une nouvelle déconvenue avec sa participation dans le groupe d’ingénierie.
C’est l’un des dossiers les plus épineux pour Ardian, et plus particulièrement pour son équipe Buy-Out en charge des grosses opérations de LBO. L’investisseur de la place Vendôme s’est lancé dans la renégociation de la dette d’Expleo, un groupe d’ingénierie dont il a pris le contrôle en 2017 auprès de l’entreprise cotée Assystem (toujours actionnaire minoritaire). Il est question d’une nouvelle opération dite d’« amend & extend », après une première conclue fin 2023. En l’occurrence, il s’agit de repousser de grosses échéances prévues pour 2027 - une ligne renouvelable de 110 millions d’euros étant due d’ici mars et 610 millions d’euros d’emprunts term-loan B arrivant à maturité en septembre. La société et les créanciers ont trouvé un terrain d’entente pour rallonger la dette de deux ans et demi, a appris l’Informé. Mais l’opération est soumise à une condition de taille : Expleo va devoir vendre certaines de ses activités pour remonter du cash à ses financeurs.
Objectif ? Récupérer 70 millions d’euros pour rembourser une partie de la dette. Mais l’horloge tourne : le groupe va devoir boucler ces cessions d’actifs d’ici fin septembre prochain. Et il ne s’agira que d’une première étape, puisque l’accord avec les créanciers prévoit de leur renvoyer une petite centaine de millions d’euros supplémentaires avant septembre 2027. Au total, les ventes d’activités non stratégiques pourraient amputer Expleo de l’équivalent de 15 à 20 % de ses revenus.
Les négociations autour de la dette surviennent alors que l’entreprise a connu une année 2025 difficile. Son chiffre d’affaires s’établit désormais un peu en dessous de 1,3 milliard d’euros (en baisse d’environ 8 % sur un an), tandis que son Ebitda est passé de 148 à 132 millions (après incidence IFRS 16). Le groupe fait les frais de la mauvaise conjoncture dans l’automobile, l’un de ses débouchés historiques (aux côtés de l’aéronautique défense), qui pèse encore 20 % de son chiffre d’affaires. Ardian avait tenté de revendre l’entreprise fin 2023 avant d’y renoncer, faute de traction suffisante sur le marché.
Le numéro un français du private equity avait investi près de 300 millions d’euros pour devenir l’actionnaire majoritaire d’Expleo via son fonds Ardian Buy-Out VI. Ce véhicule de LBO « large cap », qui bénéficiait d’une force de frappe de 4 milliards d’euros à son lancement en 2016, est perçu comme décevant, au point de susciter des interrogations sur sa capacité à atteindre les 8 % de rendements nécessaires pour déclencher le paiement d’un « carried interest », les commissions de surperformance versées aux équipes de gestion. Ce fonds a été handicapé par trois investissements dans lesquels Ardian a vu s’envoler la totalité de sa mise de départ. La firme a perdu 200 millions d’euros avec le courtier d’assurances téléphoniques Indexia et autant avec l’équipementier automobile allemand Weber, deux dossiers qui ont terminé à la barre du tribunal de commerce. Pire encore, 380 millions d’euros sont partis en fumée avec Study Group, dont les créanciers ont pris le contrôle à l’été 2025. Ces échecs ont néanmoins été compensés, entre autres, par la vente de la participation d’Ardian dans Prosol/Grand Frais à l’investisseur américain Apollo pour une valorisation de près de 4 milliards d’euros, plutôt au-dessus des attentes.
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