Brinquebalé par ses actionnaires successifs, Laboratoire XO bientôt revendu

Le projet de cession est d’ores et déjà bien avancé. Le premier tour de l’enchère avait eu lieu fin septembre et a laissé place à un second tour, dans lequel Agilitas Private Equity, basé à Londres, et un fonds israélien se seraient positionnés. Parmi les industriels intéressés figurent aussi les britanniques Essential Pharma et Advanz Pharma. Le premier, propriété de Gyrus Capital, avait annoncé il y a un an une recapitalisation de 900 millions d’euros grâce aux soutiens de Carlyle, AlpInvest et Sixt Street, tandis que le second est détenu depuis 2021 par Nordic Capital.

À ce stade, plusieurs sources mentionnent toutefois des offres assez décevantes pour les vendeurs. « Les attentes tournent autour de 10 fois l’Ebitda (ndlr, proche de 30 millions d’euros pour LXO Group), mais ce marché est aujourd’hui plus proche de 8 fois », relate un financier. « Il faut réussir à être à l’aise avec un business model basé sur l’empilation d’actifs, explique un autre. Dans ce marché, il y a aussi des effets de taille qui amènent certaines big pharmas à ne céder leurs molécules qu’aux plus gros laboratoires. » D’autres, à l’instar du français Juvisé Pharmaceuticals, tangente les 100 millions d’Ebitda.

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LXO a aussi peiné à se focaliser sur sa croissance, en raison de l’instabilité de son actionnariat. Dirigée par sa fondatrice Karine Pinon, l’entreprise a réalisé son premier LBO en 2020 avec le tristement célèbre Novalpina Capital. Ce fonds britannique, qui avait levé 1 milliard d’euros un an plus tôt, avait dans la foulée racheté l’experte israélienne en cybersécurité NSO… celle-là même qui a développé Pegasus, le logiciel espion capable d’infecter des téléphones en toute discrétion. Une technologie qui aurait été utilisée par des Etats pour cibler des hommes politiques, des journalistes, des avocats…

À la suite du scandale, le fonds est liquidé en 2021 et, à l’initiative de ses investisseurs, son portefeuille (qui comptait trois actifs dont LXO) est confié à l’américain BRG. Une histoire inédite et rocambolesque dans l’univers du private equity. S’ensuit un bras de fer entre BRG et Ares, le fonds de dette qui avait apporté une centaine de millions d’euros à l’occasion de ce LBO. Ce dernier reprend les clés du laboratoire français en 2022 mais se retrouve confronté à une décision de blocage de la Haute Cour britannique. Au final, un accord est trouvé entre les deux parties et aboutit au remboursement du financement et à la cession de LXO à Stanley Capital - un second LBO financé encore une fois par Ares.

Les laboratoires pharmaceutiques sont des prises de choix pour les investisseurs du non coté. Il y a deux ans, Juvisé Pharmaceuticals avait tenté de faire entrer un fonds à son capital, sous l’égide de Lazard, comme nous l’avions révélé. En 2023 également, le français Delbert a convié Vivalto Partners, le fonds de Daniel Caille (Vivalto) à ses côtés. Et prochainement, le belge Ceres Pharma devrait changer de mains.

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