Grand Frais : Comment Apollo est parvenu à remporter le bijou d’Ardian

De quoi coiffer au poteau ses concurrents. « Cette offre s’avère supérieure de près de 200 millions à celle de Clayton Dubilier & Rice (CD&R) », souffle un financier. Nombre d’observateurs estimaient pourtant cet autre fonds américain, ici conseillé par Rothschild & Co, BNP Paribas et Amala Partners (dont le dirigeant Jean-Baptiste Marchand est actionnaire à titre individuel de Prosol), comme largement favori. Mais ses deux précédentes candidatures au rachat de Prosol ne lui ont finalement été d’aucune aide pour faire la différence, au contraire. De son côté, Cobepa, la holding de la famille De Spoelberch (actionnaire historique du brasseur AB Inbev), a bien essayé de pousser un scénario alternatif, sous les conseils de Morgan Stanley, mais sans succès.

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L’investisseur du plat pays s’était dit prêt à prendre une participation minoritaire importante dans un tour de table qui intégrait une poignée de co-investisseurs dont un fonds souverain, et prévoyait de redonner le contrôle à Denis Dumont, le fondateur de Prosol. L’associé chargé du dossier chez Cobepa, Nicolas Darnaud, connaissait très bien la maison, puisqu’il suivait le distributeur pour le compte d’Ardian jusqu’à début 2025, avant de changer de boutique. Mais Denis Dumont avait clairement fait comprendre la semaine dernière que la solution proposée par Cobepa n’avait pas sa préférence.

Or le fondateur de Prosol est encore incontournable dans la maison. Plus gros actionnaire individuel de l’entreprise, il a aussi la main sur l’immobilier et le sourcing des produits frais. Il détient en effet une partie importante des champs qui alimentent en fruits et légumes les rayons de l’enseigne, classée à la dixième place des marques préférées des Français en 2025.

L’arrivée d’Apollo chez Prosol pourra-t-elle accélérer une évolution souvent présentée comme inéluctable chez Grand Frais - à savoir transformer une enseigne fonctionnant sous la forme d’un groupement d’intérêt économique en un véritable groupe intégré ? La future ex-participation d’Ardian coexiste avec Euro Ethnic Foods (EEF), chargée des rayons épiceries, et Despi, qui s’occupe de la boucherie (hors Île-de-France). Depuis 2021, la première est contrôlée à 60 % par PAI Partners, qui avait cherché à mettre la main sur Prosol en 2023, et avait ensuite tâté le terrain début 2025 pour céder ses parts d’EEF.

Despi appartient quant à lui à la famille Despinasse, qui avait elle aussi commencé à prospecter le marché pour faire entrer un actionnaire extérieur il y a environ un an. Apollo pourrait jouer le rôle du consolidateur et mettre la main sur les autres membres du GIE, à charge pour lui de le faire à des conditions suffisamment attractives pour préparer sa sortie de ce nouvel ensemble dans quelques années. L’ensemble du GIE a affiché 4,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2024 (dont les trois quarts provenant de Prosol), soit une croissance de 15 % sur un an.

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